국제우주정거장(ISS)에서 241일간 임무를 수행한 미국과 러시아 우주비행사 3명이 러시아 유인 우주선 소유즈를 타고 무사히 귀환했다.
지난 26일 미 항공우주국(NASA)은 소유즈 MS-28이 낮 12시 3분(카자흐스탄 현지 시각) ISS에서 분리된 후 3시간 24분 뒤인 오후 3시 27분 카자흐스탄 제즈카즈간 남동쪽 초원에 착륙했다고 발표했다.
귀환한 우주비행사는 NASA 소속 크리스 윌리엄스와 러시아 연방우주공사 로스코스모스 소속 세르게이 쿠드스베르치코프, 세르게이 미카예프다.
이들은 착륙 직후 현장에서 의료 검사를 받았으며, 이후 헬리콥터를 통해 카자흐스탄 카라간다로 이동했다.
이들은 지난해 11월 27일 ISS에 도착한 이래 지구를 3856바퀴 돌며 총 1억6400만㎞ 이상을 비행했다. 윌리엄스와 미카예프는 이번이 첫 우주 비행이었으며, 쿠드스베르치코프는 두 번째 우주 비행을 마쳤다.
윌리엄스는 우주 체류 기간 동안 새로운 암 치료법 연구와 고성능 컴퓨터·전자기기용 첨단 소재의 우주 제조 기술 개발에 참여했다.
또한 ISS 전력 시스템 개선 작업과 로봇팔 '캐나담2'의 고장 난 관절 교체를 위해 두 차례에 걸쳐 우주 유영을 수행했다.
러시아의 우크라이나 침공으로 양국 관계가 악화됐음에도 우주 분야 협력은 계속되고 있다. 미국 우주비행사가 러시아 우주선에 탑승한 것은 양국이 체결한 '통합 승무원' 협정 때문이다.
이 협정에 따라 미국 우주선에는 러시아 우주비행사를, 러시아 소유즈에는 미국 우주비행사를 한 명씩 배치한다. 한쪽 우주선에 문제가 발생하더라도 ISS의 미국 구역과 러시아 구역을 각각 운영할 인력을 확보하기 위한 조치다.
ISS는 미국과 러시아 중 어느 한쪽만으로는 정상 운영이 불가능하다. 미국 구역의 태양광 패널은 러시아 구역에도 전력을 공급하며, 러시아 구역의 추진 장치는 ISS 고도 조정과 우주 쓰레기 회피에 활용된다.
MS-28 승무원의 귀환으로 ISS 체류 인원은 10명에서 7명으로 감소했다. ISS 사령관 역시 러시아인 쿠드스베르치코프에서 미국인 제시카 메어로 교체됐다.
MS-28의 ISS 출발과 함께 '원정대 75' 임무가 시작됐다. 새 승무원들은 우주 제조, 증강현실과 인공지능(AI) 기반 건강 검사, 인체 조직 바이오프린팅 등 다양한 실험을 진행할 계획이다.