173만 구독자를 보유한 박명수의 유튜브 채널 '할명수'가 6년 만에 휴식기에 들어간다.
지난 24일 제작진은 채널을 통해 "6년간 쉬지 않고 달려왔다. 재충전 시간을 갖고 다시 찾아오겠다"라며 휴식 계획을 밝혔다. 이어 "기존 콘텐츠를 다시 보며 기다려 달라. 보고 싶은 콘텐츠가 있으면 댓글로 의견을 남겨 달라"라고 덧붙였다. 제작진은 "여름이 끝나기 전에 돌아오겠다"라고 복귀 시점을 예고했다.
제작진은 이번 중단을 '여름방학'이라 표현했으나 채널의 향방을 걱정하는 시선이 많다. 지난달부터 촬영 취소 소식이 들려오며 제작 중단설이 계속 제기됐기 때문이다. 팬들은 이번 휴식이 사실상 종료 수순이 아니냐는 불안감을 나타내고 있다.
박명수도 이런 분위기를 의식한 듯 보인다. 지난 8일 라디오 출연 당시 박미선이 프로그램 중단 여부를 물었을 때 박명수는 당황한 기색을 보이며 "생방송이라 확답하기 어렵다"라고 말을 아꼈다. 이는 프로그램의 앞날이 명확하지 않음을 간접적으로 드러낸 것으로 해석된다.
이런 우려는 모기업 JTBC의 경영난과 무관하지 않다. JTBC는 지난 6월 12일 206억 원 규모의 유동화 차입금을 만기에 갚지 못하며 디폴트를 맞았다. 중앙그룹 계열사들도 연쇄적으로 재정 압박을 받게 됐다.
중앙홀딩스를 포함한 계열사들은 서울회생법원에 회생 절차 개시를 신청했고 JTBC 역시 법원을 통한 회생 절차에 들어갔다.
서울회생법원은 지난 6월 30일 JTBC가 신청한 자율구조조정지원(ARS) 프로그램을 승인했다.
JTBC는 정해진 기간 내에 채권단과 협상을 진행해야 한다. 합의가 성사되면 회생 신청을 취하하고 자체 정상화 방안을 추진하지만 실패할 경우 상황은 더욱 악화될 전망이다.
업계에서는 '할명수'의 촬영 중단과 휴식 공지가 JTBC의 유동성 위기에서 비롯된 것으로 보고 있다. 방송사의 긴축 경영이 현실화되면서 인기 웹예능인 '할명수'도 제작 재개가 불투명한 상황에 놓였다는 분석이다.
'할명수'는 2020년 8월 첫 공개된 JTBC 디지털스튜디오의 대표 웹예능이다. 박명수의 독특한 캐릭터를 내세워 성장했으며 현재 173만 명의 구독자를 확보하고 있다.
많은 시청자의 사랑을 받는 콘텐츠인 만큼 제작진이 공지대로 여름 전에 복귀할 수 있을지, 아니면 JTBC의 경영 정상화 시점까지 긴 공백기를 가질지 관심이 쏠린다.