상반기가 끝나기도 전에 한국을 찾은 외국인 관광객이 1000만명을 넘어서며 한류 열풍이 다시 한번 입증됐다. 지난해보다 약 한 달 빠른 속도로 달성한 이번 기록은 K팝과 K콘텐츠를 중심으로 한 한국 관광 인기가 여전히 뜨겁다는 것을 보여준다.
24일 문화체육관광부와 한국관광공사가 발표한 자료에 따르면, 6월 셋째 주말 기준으로 누적 방한 외국인 관광객 수가 잠정 1000만명을 돌파했다. 지난해에는 7월 중순에야 이 수치를 넘어섰던 것과 비교하면 시기가 크게 앞당겨진 것이다.
5월 한 달간 한국을 방문한 외국인은 195만명으로 지난해 같은 달보다 19.4% 늘었다. 올해 1~5월 누적 방한객은 872만명을 기록하며 전년 동기와 비교해 21% 증가했다. 여기에 6월에만 약 130만명이 더해지면서 상반기 종료 이전에 1000만명 고지를 밟았다.
국가별 방문객 현황을 보면 중국과 일본이 여전히 한국 관광의 핵심 축을 담당하고 있다. 올해 1~5월 기준 중국인 방문객은 256만명을 넘어서며 전체 방한객 중 1위를 차지했다. 일본인 관광객도 160만명을 돌파하며 2위 자리를 지켰다.
중화권 전체의 성장세도 뚜렷하게 나타났다. 같은 기간 대만에서는 92만명 이상이 한국을 찾아 전년 대비 33% 급증했고, 홍콩 역시 두 자릿수 증가율을 보였다. 장거리 시장인 미주와 유럽에서도 각각 80만명, 60만명 이상이 입국하며 안정적인 성장 흐름을 유지했다.
일본 시장의 회복세는 특히 주목할 만하다. 벚꽃 시즌과 연휴가 겹친 올해 3월에는 일본인 관광객이 48만명을 넘어서며 월간 기준 높은 수치를 기록했다. 업계에서는 항공편 확대와 한류 콘텐츠 인기가 일본 관광객 증가를 이끈 주요 요인으로 분석하고 있다.
외국인 관광객의 이동 동선에도 눈에 띄는 변화가 감지되고 있다. 인천공항 등 수도권 관문에 집중됐던 입국 패턴이 지방으로 분산되는 양상이다.
올해 1~5월 지방공항을 통해 입국한 외국인은 156만5000명으로 지난해 같은 기간보다 42% 늘었다. 같은 기간 수도권 공항 이용객 증가율이 17% 수준에 머문 것과 비교하면 훨씬 가파른 상승세다.
5월 한 달만 봐도 지방공항 입국객은 36만명을 넘어서며 전년 동월 대비 32% 증가했다. 크루즈 노선 확대 등으로 항만을 통한 입국도 대폭 늘면서 관광객 유입 경로가 다변화되고 있다는 해석이 나온다.
관광객 증가와 함께 소비 규모도 사상 최대치를 경신했다. 외국인의 국내 신용카드 사용액(온라인 소비 포함)은 올해 들어 매달 증가 흐름을 타며 5월 처음으로 2조원을 넘어섰다.
외국인 카드 지출액은 1월 1조1306억원에서 3월 1조7115억원, 4월 1조9924억원으로 지속적으로 늘어난 뒤 5월 2조1222억원을 기록했다. 월간 기준 카드 사용액이 2조원을 돌파한 것은 관련 통계가 작성되기 시작한 2018년 이후 처음이다.
올해 1~5월 누적 카드 소비액은 7조9845억원으로 지난해 같은 기간보다 47.3% 증가했다. 방한객 증가율보다 소비 증가폭이 더 크게 나타나면서 외국인 관광의 경제적 효과도 확대되고 있다는 평가다.
강정원 문체부 관광정책실장은 "중동사태 영향에 따른 유류할증료 인상에도 불구하고 5월까지의 전체 방한 외국인 수는 전년 대비 21% 증가했고 6월 중순에는 1000만 명을 돌파하며 견고한 방한 관광 성장 흐름을 보여주고 있다"며 "케이팝 가수와 수출기업 등 민간과의 협력을 확대해 한국 관광의 매력을 더욱 많은 외국인에게 알리겠다"고 말했다.