국내 게임업계 1위 기업 넥슨이 투자 한파로 어려움을 겪는 게임 스타트업 지원에 나선다.
23일 넥슨은 초기 게임 개발사를 대상으로 한 장기 투자 프로그램을 가동한다고 밝혔다. 투자 규모는 5년간 2500억 원이다. 자금 조달이 어려운 시드(Seed) 단계부터 시리즈A 단계까지 초기 개발사에 집중 투자할 계획이다.
이번 프로젝트의 가장 큰 특징은 넥슨이 직접 서비스하거나 퍼블리싱하지 않는 게임 지식재산권(IP)에도 투자한다는 점이다. 일반적으로 게임사는 투자한 개발사의 게임을 자사 플랫폼이나 서비스와 연계하는 경우가 많지만, 넥슨은 산업 생태계 전반을 키우는 데 초점을 맞췄다.
이를 위해 넥슨은 투자 전문 법인 넥슨파트너스를 설립하고 게임 전문 벤처캐피털 코나벤처파트너스와 함께 1200억 원 규모의 전략 펀드를 조성했다. 펀드에는 문화체육관광부 모태펀드 자금 600억 원도 포함됐다. 정부 정책 자금과 민간 대기업 자본이 함께 초기 게임 개발사 육성에 나서는 구조다.
업계에서는 이번 투자가 최근 위축된 게임 스타트업 투자 시장에 숨통을 틔울 것으로 기대하고 있다. 게임 개발은 초기 제작비가 많이 들고 성과가 나오기까지 오랜 시간이 걸리지만, 투자 시장 침체로 자금 확보가 어려워지면서 유망 개발사 상당수가 성장 기회를 얻지 못했다.
특히 AI 전환기를 맞아 새로운 게임과 콘텐츠가 등장하는 시점에서 초기 투자 확대가 산업 경쟁력 강화로 이어질 수 있다는 분석도 나온다. 넥슨 역시 글로벌 시장에서 통할 수 있는 신규 IP와 AI 기반 차세대 콘텐츠를 주요 투자 대상으로 검토할 방침이다.
결국 이번 프로그램은 스타트업에는 성장 자금을, 산업에는 새로운 성공 IP를 공급하는 선순환 구조를 만들기 위한 시도라는 평가다. 과거 스마트폰 시대가 수많은 신생 게임사의 성장을 이끌었던 것처럼 AI 시대를 이끌 차세대 게임 기업을 발굴하겠다는 게 넥슨의 구상이다.
이정헌 넥슨파트너스 대표는 "최근 국내 초기 게임 개발 시장은 투자 심리 위축으로 유망 개발사들조차 자금 조달에 어려움을 겪고 있다"며 "민관 협력을 통해 초기 자금 공백을 해소하고 AI 전환기를 계기로 탄생할 차세대 글로벌 IP를 발굴하는 장기 생태계 투자 프로그램으로 운영해 나갈 것"이라고 말했다.