국제 공동 연구진이 파푸아뉴기니 해역에서 걸어 다니는 신종 '더전걷는상어'를 발견했으나 서식지 파괴로 멸종 위기에 처했다.

최근 호주 선샤인코스트대 등 국제 공동 연구진은 파푸아뉴기니 남동부 밀른만 해역에서 발견한 걷는 상어를 신종으로 확인했다고 국제학술지 '해양과학재단 저널'에 발표했다. 

학명은 '헤미실리움 두지오네(Hemiscyllium dudgeonae)'이며, 이름은 20년 넘게 걷는 상어를 연구해 온 크리스틴 더전 선샤인코스트대 박사의 이름을 따 '더전걷는상어'로 명명됐다.

파푸아뉴기니 밀른만 해역에서 신종으로 확인된 걷는 상어 '헤미실리움 두지오네'. / 선샤인코스트대

연구팀은 지난해 3월 야간 잠수 중 수심 약 1m 해초밭에서 길이가 약 1m인 이 상어를 처음 발견해 연구선으로 옮겼다. 더전 박사는 "새 상어 종은 자주 발견되지 않는다"며 "내 이름이 붙은 상어는 처음"이라고 말했다.

걷는 상어는 가슴지느러미와 배지느러미를 팔다리처럼 써 바다 바닥을 기어가듯 이동한다. 바다 밑 작은 무척추동물을 먹고 살며 사람에게 위험하지는 않다.

연구진은 갈색 몸 위에 점과 짧은 흰 선이 섞인 무늬를 결정적 단서로 보고 유전자 분석을 통해 기존 종과 다른 새로운 종임을 확인했다.

더전 걷는 상어를 손으로 들고 있는 크리스틴 더전 호주 선샤인코스트대 박사 / 선샤인코스트대 홈페이지

하지만 발견의 기쁨도 잠시, 이 상어가 파푸아뉴기니 밀른만 주변의 좁은 산호초 해역에만 서식하는 것으로 추정되면서 보전 우려가 커졌다.

해안 개발과 어업, 팜유 농장 확대, 산호 백화 현상으로 서식지가 줄면 개체군이 빠르게 위협받을 수 있기 때문이다.

연구진은 추가 조사를 통해 국제자연보전연맹(IUCN) 멸종위기종 평가에 필요한 자료를 모을 계획이다. 연구진은 "긴급한 보전 조치가 없으면 이 상어종이 파푸아뉴기니에서 사라질 수 있다"고 경고했다.