가난과 차별 등 사회적 불평등이 인간의 노화를 촉진한다는 연구 결과가 나왔다. 140개 연구를 통합해 총 6만5919명의 데이터를 분석한 결과, 사회적 취약성이 생물학적 노화를 가속화하는 것으로 밝혀졌다.
지난 15일 텐센트 보도에 따르면 최근 국제 학술지 '네이처 인간 행동'에 발표된 이 연구는 사회경제적 지위가 낮거나 소외된 인종, 민족 집단에 속한 사람들이 더 빠른 생물학적 노화를 보인다는 점을 입증했다. 이러한 노화는 외모로 판단하는 것이 아니라 DNA의 화학적 표지인 '후성유전학적 시계' 분석을 통해 측정됐다. 사회적 취약성이 신체에 미치는 영향은 성인이 된 후에 나타나는 것이 아니라 아동기부터 이미 생물학적 노화 징후로 관찰됐다.
생물학적 노화는 시간이 흐름에 따라 세포와 조직, 장기가 점차 무결성과 회복력을 상실하는 과정을 뜻한다.
현재 생물학적 노화를 측정하는 절대적인 기준은 없지만, 머신러닝을 기반으로 전장 유전체 DNA 메틸화를 분석하는 알고리즘인 후성유전학적 시계가 다양한 인구 집단 연구에서 건강 수명을 예측하는 바이오마커로 검증됐다. 과학자들은 지금까지 세 세대에 걸친 후성유전학적 시계를 개발했다.
1세대 후성유전학적 시계는 주로 태어난 이후 흘러간 시간인 '연대력적 나이'를 추정하는 데 쓰인다. 실제 나이를 판단하는 데는 정확하지만, 건강 위험이나 노화 속도를 포착하도록 설계되지 않아 사회경제적 조건이 신체 노화에 미치는 영향을 반영하기 어렵고 개인의 건강 상태를 예측하는 능력도 제한적이다.
이러한 한계를 극복하기 위해 개발된 2세대 후성유전학적 시계는 예측된 사망 위험과 건강 위험이 참고 인구의 어느 연령대 전형적인 수준과 일치하는지를 나타내는 '생물학적 나이'를 추정한다. 실제 나이가 50세라도 예측된 건강 위험과 사망 위험이 60세인 사람들과 비슷하다면 2세대 시계는 그의 생물학적 나이를 60세에 가깝다고 판단한다.
3세대 후성유전학적 시계는 시간이 흐름에 따라 개인의 신체가 퇴화하는 속도의 차이를 모델링하여 개발됐다.
특정 생물학적 나이를 추정하는 대신 참고 인구의 정상 수준과 비교해 개인의 생물학적 나이가 얼마나 빨리 증가하고 있는지를 뜻하는 노화 '속도'를 추정한다. 똑같이 1년이 지났을 때 누군가의 신체는 1년 미만으로 늙지만, 다른 누군가는 1년 이상으로 급격히 노화하는 폭을 측정하는 방식이다.
기존의 일부 개별 연구들은 후성유전학적 시계가 사회경제적 차이와 인종, 민족적 차이에 민감하게 반응한다는 점을 보여줬다.
다만 후성유전학적 시계의 유형에 따라 측정 중점이 다르기 때문에 어떤 시계가 사회적 요인의 건강 영향을 가장 잘 반영하는지, 이러한 영향이 주로 아동기나 성인기 중 언제 발생하는지, 혹은 평생에 걸쳐 지속되는지, 성별이나 샘플 출처에 따라 달라지는지 규명할 필요가 있었다. 이번 연구는 여러 독립적인 연구 결과를 통합해 이러한 연관성이 일관되고 견고한지 전면적으로 검증했다.
분석 결과 사회적 취약 계층이 더 빠른 생물학적 노화를 보인다는 견고한 패턴이 드러났으며, 최신 3세대 후성유전학적 시계로 측정했을 때 이 연관성이 가장 뚜렷하게 나타났다.
사회적 불평등은 생애 초기부터 생물학적 노화에 영향을 미쳤다. 최신 후성유전학적 시계로 측정했을 때 사회경제적 환경이 낮은 곳에서 자란 아동은 이미 더 빠른 생물학적 노화 징후를 보였다. 아동기에 취약한 가정에서 성장한 성인은 해당 초기 경험이 수십 년 지난 후에도 일생 동안 여전히 더 빠른 생물학적 노화를 나타냈다.
인종 및 민족적 정체성과 후성유전학적 시계의 연관성도 확인됐다. 분석에 포함된 미국 연구들을 보면 2세대와 3세대 후성유전학적 시계로 측정했을 때 흑인 참가자가 백인 참가자보다 더 빠른 생물학적 노화를 보였다.
라틴계 참가자와 백인 참가자 사이에서도 차이가 관찰됐으나 그 격차는 상대적으로 작았다. 성별, 샘플 조직 유형, 분석 칩 플랫폼 등 기술적 요인들이 연구 결과에 미치는 영향은 매우 미미했다.
이번 결과는 사회 및 환경적 조건이 생물학적 노화에 미치는 영향을 연구하는 데 어떤 후성유전학적 시계가 가장 적합한지 명확히 유추하도록 돕는다. 일부 기술적 세부 사항이 연구마다 일치하지 않고 기존 데이터가 주로 고소득 국가에 집중됐다는 한계는 존재한다.
연구팀은 "향후 이러한 도구들이 빈곤 퇴치 프로젝트, 교육 정책, 건강 개입 조치 등 특정 개입 정책이 생물학적 노화를 늦추고 장기적인 건강을 개선할 수 있는지 평가하는 데 기여할 수 있을 것"이라고 밝혔다.