2026 북중미월드컵을 앞두고 한국 축구대표팀의 조별리그 전망이 나왔다. '문어 영표'로 불리는 이영표 KBS 해설위원이 한국이 A조에서 개최국 멕시코에 이어 2위로 16강에 진출할 가능성이 높다고 예측했다.
이영표 해설위원은 8일(현지시간) 멕시코 할리스코주 사포판 치바스 바예 베르데에 위치한 대표팀 훈련장을 방문해 이같이 전망했다. 그는 "멕시코가 최근 경기력과 홈 어드밴티지, 압도적인 현지 응원에 힘입어 A조 1위를 차지할 것으로 보이며, 한국이 그 뒤를 따를 것"이라고 분석했다.
조별리그 돌파의 핵심은 첫 경기 결과라는 게 이 해설위원의 판단이다. 그는 "첫 경기에서 승점 3점을 획득하는 것이 대표팀 성적의 80~90%를 결정짓는다"며 "선수들이 본래 실력을 발휘한다면 충분히 이길 수 있다"고 강조했다.
홍명보 감독이 지휘하는 한국 대표팀은 한국시간 12일 오전 11시 과달라하라 스타디움에서 체코와 A조 1차전을 벌인다. 이영표 해설위원은 "첫 경기에서 승리하지 못하면 두 번째 경기부터 부담이 눈덩이처럼 커진다"며 "실질적인 2위 경쟁 상대인 체코도 우리와 비슷한 상황일 것"이라고 내다봤다.
심리적 측면에서는 한국이 우세하다고 평가했다. 이 해설위원은 "압박을 견뎌내는 것도 실력의 일부"라며 "체코는 20년 만에 월드컵 본선에 진출해 대부분 선수가 첫 출전이지만, 우리는 경험이 훨씬 풍부하다. 심리적으로 더 유리한 고지에 있다"고 말했다.
홍명보호의 고지대 적응 훈련도 긍정적 요소로 꼽혔다. 한국 대표팀은 미국 유타주 솔트레이크시티에서 사전캠프를 진행하며 고지대 훈련에 집중해왔다. 반면 체코 대표팀은 미국 텍사스주에서 훈련하다가 경기 하루 전에 멕시코에 도착할 예정이다.
이영표 해설위원은 "고지대 적응은 심폐 기능뿐만 아니라 현지 환경에 익숙해지는 차원에서도 중요하다"며 "훈련장 잔디 밑이 상당히 단단하고 소나기로 인해 질퍽해지는 변수도 있어, 현지 훈련을 먼저 시작한 우리가 이런 부분에서도 앞선다"고 설명했다.
다만 체코의 세트피스 능력과 공중볼 경합력은 주의해야 할 요소로 지적했다. 그는 "체코는 코너킥과 프리킥에서 강력한 공중 장악력을 보유하고 있어 세트피스 상황 자체를 줄여야 한다"며 "중앙 수비수 김민재와 이한범이 상대 크로스에 어떻게 대처하는지가 관건"이라고 분석했다.
월드컵 직전 평가전에서 다양한 전술 실험을 진행한 점에 대해서는 우려를 표했다. 이 해설위원은 "보통 월드컵 직전 평가전에서는 주전 라인업을 가동해 조직력을 점검하는데, 우리는 마지막까지 여러 조합을 테스트했다"며 "가장 중요한 첫 경기에서 선수들 간 호흡이 완벽하게 맞을지 어느 정도 걱정된다"고 토로했다.
그럼에도 홍명보 감독의 판단에 대한 신뢰는 유지했다. 이영표 해설위원은 "평가전에서 다양한 실험을 한 것은 코치진만의 확신이 있었기 때문"이라며 "선수 라인업에 변화를 줘도 본선에서 문제없다는 자신감이 있기에 그런 결정을 내렸을 것으로 생각한다"고 말했다.