국민 MC 송해가 세상을 떠난 지 오늘로 4년이 됐다. 그의 상징적인 "전국~ 노래자랑!" 외침은 여전히 많은 이들의 가슴에 울림을 주고 있다.
송해는 2022년 6월 8일 서울 강남구 자택에서 심근경색으로 향년 95세를 일기로 별세했다. 1927년 황해도 재령에서 7남매 중 막내로 태어난 그는 한국전쟁 중 연평도에서 미군 군함을 타고 부산으로 피란하는 격동의 시대를 겪었다.
해주예술전문학교에서 성악을 전공한 송해는 1955년 창공악극단을 통해 연예계에 첫발을 내디뎠다. 가수, 희극인, 방송인으로 다양한 활동을 펼치며 대한민국 방송사의 살아있는 역사가 됐다.
송해를 국민적 인물로 만든 것은 KBS1 '전국노래자랑'이었다. 1988년 5월 8일부터 진행을 맡은 그는 34년간 전국 곳곳을 돌며 시청자들과 소통했다. 당시 그는 1986년 오토바이 교통사고로 외아들을 잃은 상처를 안고 있었지만, 활동 중단 후 다시 마이크를 잡고 무대에 섰다.
'전국노래자랑'은 단순한 가요 프로그램을 넘어 전 국민이 하나 되는 화합의 무대로 자리매김했다. 참가자들과 눈높이를 맞추며 건네는 송해의 재치 있는 입담과 따뜻한 마음씨는 온 가족이 함께 볼 수 있는 프로그램의 힘을 보여줬다.
이 무대는 또한 신인 가수들의 등용문 역할도 했다. 현재 트로트 열풍을 이끌고 있는 임영웅, 송가인, 이찬원, 장민호, 정동원 등 수많은 스타들이 이곳에서 대중들에게 첫선을 보이며 성장의 발판을 마련했다.
송해는 생전 마지막까지 새로운 기록을 세웠다. 별세 2주 전인 2022년 5월에는 '최고령 TV 음악 프로그램 진행자'로 기네스 세계기록에 공식 등재되는 영예를 안았다. 한 프로그램을 34년간 이끈 전무후무한 기록이었다.
그의 방송 활동은 '전국노래자랑'에만 머물지 않았다. 1972년부터 17년간 진행한 라디오 프로그램 '가로수를 누비며'를 통해 아침 방송의 대표 진행자로도 명성을 쌓았다.
송해의 마지막 모습은 지난해 방송된 KBS2 '셀럽병사의 비밀'에서 공개됐다. 주치의는 생전 폐렴과 소화기 문제로 입원 치료를 받았다며 "활동량이 줄어들면서 체중이 빠지고 기력이 약해졌다"고 설명했다.
손주사위는 방송에서 "화장실 문 뒤쪽으로 살짝 기대 있는 상태로 발견됐다"며 "낙상보다는 화장실을 다녀오시다가 심근경색으로 인해 돌아가셨다고 들었다"고 당시 상황을 전했다.
송해의 공로는 사후에도 계속 인정받고 있다. 2023년 방송통신위원회 방송대상에서는 대한민국 방송문화 발전에 기여한 공로를 인정받아 공로상을 수상했다.