미국에서 고령 반려동물을 위한 침술 치료가 급속히 확산되고 있다. 한 번에 최대 70만원에 달하는 비용에도 불구하고 보호자들이 줄을 서고 있지만, 수의학계에서는 효과에 대한 의견이 분분하다.
19일 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 뉴욕 브루클린의 수의사 크리스틴 밀러는 반려견과 반려묘를 대상으로 이동식 침술 서비스를 제공하고 있다. 밀러는 한 번의 방문 진료에 300~500달러(약 42만~70만원)를 받고 있으며, 현재 치료를 받기 위한 대기자 명단이 생길 정도로 인기가 높다.
밀러는 처음에는 서양의학 기반의 전통적인 수의사로 활동했다. 하지만 10년 전 동물 침술을 접하게 된 후 기존 진료를 그만두고 개와 고양이를 위한 이동 침술 서비스를 시작했다. 그의 치료 현장에서는 반려견이 유기농 땅콩버터를 핥는 사이 등과 엉덩이 부위에 가는 침이 시술된다.
12세 래브라도 리트리버 '슈거'의 사례가 대표적이다. 슈거는 다리 통증 때문에 거의 움직일 수 없는 상태였다.
보호자 세라 쿠스네츠는 밀러의 첫 방문 치료 다음 날 산책에서 개가 오히려 자신을 끌고 갈 정도로 활발해졌다고 전했다. 쿠스네츠는 처음에는 회의적이었지만 이후 정기적으로 밀러의 치료를 받고 있다.
밀러가 침술에 관심을 갖게 된 계기는 자신의 노령 골든리트리버 '머피' 때문이었다. 관절염을 앓던 머피는 기존 약물 치료에 반응하지 않았지만 침술 치료 후 이동성과 활력을 되찾았다고 밀러는 설명했다. 그는 플로리다의 치과대학에서 전통 중국의학을 배운 후 낮에는 기존 수의 진료를, 저녁과 주말에는 반려동물 침술을 병행했다.
초기 치료 과정은 순탄하지 않았다. 동물들이 치료 중 몸을 심하게 흔들어 침이 방 안으로 날아가는 일이 빈번했다.
밀러는 이후 간식으로 동물의 주의를 분산시키고, 찾기 쉬운 밝은 색 손잡이가 달린 침을 사용하기 시작했다. 현재 그는 맨해튼과 브루클린을 오가며 침과 레이저 장비가 들어있는 가방을 들고 전업으로 중국의학 진료를 하고 있다.
반려동물 침술 시장 성장의 배경에는 반려동물 고령화 현상이 있다. 반려동물의 수명이 늘어나면서 관절 질환과 암 등 만성 질환에 노출될 위험도 함께 증가하고 있다.
후이성 셰 박사는 "침술이 질병 자체를 치료하지는 못하더라도 통증을 완화하고 이동성과 식욕을 개선하는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다. 그는 "말기 상황에서 침술은 매우 효과적으로 작동한다"고 주장했다.
고령 반려묘 '윙'의 사례도 보호자들이 침술을 선택하는 이유를 잘 보여준다. 의료 분야 종사자인 에밀리 컬랜식은 윙의 침샘 암 종양 제거 수술 후 항암치료와 방사선치료를 권유받았다. 하지만 매일 미드타운까지 이동해야 하는 치료가 고양이에게 큰 스트레스를 주고 비용 부담도 크다고 판단해 밀러에게 연락했다.
그는 종양 전문의가 항암·방사선 치료 없이는 4~6개월의 생존 기간을 예상했다고 말하며, 남은 시간을 최대한 편안하게 보내게 하고 싶었다고 설명했다. 윙은 4년 가까이 지난 현재도 19세의 나이로 간식을 먹으며 침술 치료를 받고 있다.
하지만 수의학계의 평가는 엇갈린다. 동물이나 사람을 대상으로 한 침술은 공인 전문의 제도상 의학 전문 분야로 인정받지 못하고 있다.
회의론자들은 침술의 효과를 뒷받침하는 엄격한 과학적 증거가 부족하다고 지적한다. 일부 연구는 실제 변화가 아니라 보호자가 반려동물의 상태가 개선됐다고 인식하는 '보호자 플라시보 효과'일 가능성을 제기한다.
미국수의침술위원회에 따르면 미국 내 수의사 약 12만7000명 중 침술 인증을 받은 비율은 약 4%에 불과하다.
이 단체는 미국수의학협회가 동물 침술을 공식 의학 전문 분야로 인정하도록 지속적으로 추진해왔다. 그러나 회의적인 수의사들은 비슷한 시도가 10년 전 과학적 근거 부족으로 거부됐으며, 이후 상황이 크게 달라지지 않았다고 반박한다.
반대 그룹 소속 수의사 브레넌 매켄지는 "침술사들이 전통과 개인 경험에 크게 의존해 진료를 정당화한다"고 비판했다.
그는 과학적 검증보다 경험적 확신에 의존하는 방식이 문제라고 본다. 셰 박사도 침술계에서 과학 연구가 역사적으로 부차적이었다는 점을 인정하며 "그것은 우리의 약점"이라고 말했다.
보호자들의 반응도 모두 긍정적이지는 않다. 보스턴의 메리베스 오스코프스키는 척추 부상을 입은 테리어 믹스견 '매디'의 치료 계획 일부로 침술을 시도했다. 하지만 12차례 정도 진료를 받은 후 매디는 수의사가 침을 집는 순간 의자 밑으로 숨기 시작했다.
오스코프스키는 매디가 더 이상 침 치료를 좋아하지 않았다고 말했다. 다만 매디는 냉레이저 치료는 거부하지 않았고 상태도 호전됐지만, 그 원인이 침술인지 다른 치료인지는 알 수 없다고 했다.