노후 건강을 위해 챙겨야 할 것은 보약이나 통장 잔고만이 아니다.
하버드 대학교가 80년간 추적 조사한 결과에 따르면 한 사람의 노년 건강을 결정짓는 핵심 요소는 유전자도, 돈도 아닌 '가장 가까운 사람'과의 관계였다.
50대에 결혼 생활과 인간관계에 만족도가 높았던 이들은 80대에 이르러 신체와 정신 모두 훨씬 건강한 상태를 유지했다.
남성들에게 있어 이는 '배우자의 성격'이 헬스장 회원권이나 영양제보다 수명에 더 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 미시간 주립대학교가 2000여 쌍의 부부를 조사한 결과에서도 배우자가 불행하면 상대방의 건강까지 악화될 확률이 높은 것으로 나타났다.
정서적으로 안정된 여성은 남성에게 최고의 '천연 강압제' 역할을 한다. 사회생활에서 극심한 스트레스를 겪는 남성이 집에 돌아와 감정 기복이 심한 배우자를 마주하는 것은 불에 기름을 붓는 격이다.
런던 대학교 연구팀은 "친밀한 관계에서 발생하는 부정적인 갈등과 정서적 동요는 관상동맥 질환 위험을 134%까지 높인다"고 분석했다.
반면 평온한 배우자는 집안의 '항온 에어컨'처럼 사소한 일에 히스테리를 부리지 않고 대화로 문제를 해결하며 남편의 긴장을 해소해 준다. 미국 연구진은 "부부 싸움 중 평정심을 유지하는 이들은 신체적 충격을 훨씬 적게 받는다"며 배우자의 온화함이 질병을 막는 첫 번째 방어막이라고 설명했다.
이해심 깊은 파트너는 남성에게 '정서적 가치'를 제공한다. 남성은 취약함을 숨기려는 경향이 있어 해결책보다는 공감을 원할 때가 많다.
네덜란드 틸뷔르흐 대학교가 50세 이상 부부 4000여 쌍을 8년간 추적한 결과 "삶에 만족하는 행복한 배우자와 함께 사는 것이 사망 위험을 유의미하게 낮춘다"는 결론을 얻었다.
아내가 남편의 피로와 압박감을 알아주고 지지해 줄 때 발생하는 정서적 충만함은 무엇으로도 대체할 수 없다.
독일 에센 대학병원은 "사회적 유대감이 결여된 고독한 사람은 심혈관 사고 위험이 44%, 전체 사망 위험이 47% 증가한다"고 경고했다. 좋은 배우자는 이러한 '치명적 고독'에 대항하는 가장 강력한 무기다.
자율적인 생활 습관을 가진 아내는 가장 유능한 '건강 관리자'가 된다. 나쁜 습관은 전염되기 쉽지만, 자제력 있는 배우자는 거울처럼 상대에게 긍정적인 영향을 준다.
캘리포니아 대학교 연구에 따르면 "자율성이 강한 사람은 그렇지 않은 사람보다 평균 4년을 더 산다"고 한다.
배우자가 규칙적인 생활을 하고 건강한 식단을 유지하면 남편 역시 자연스럽게 이를 따르게 된다. 중국인 50만 명을 대상으로 한 11년 간의 연구 결과 "비흡연, 절주, 운동, 건강 식단, 적정 체중의 5가지 수칙을 지킨 남성은 평균 수명이 6.3년 늘어났다"는 데이터가 이를 뒷받침한다.
마지막으로 너그러운 성품은 달관한 '장수 마인드'를 길러준다. 심보가 좁고 사소한 일에 집착하면 신체 흐름도 막히기 마련이다.
선량하고 너그러운 아내는 득실을 따지지 않고 원한을 사지 않는 투명한 에너지를 전파한다. 연구에 따르면 선행과 배려를 실천할 때 뇌에서는 '옥시토신'과 '세로토닌'이 분비되어 스트레스를 완화한다. 케임브리지 대학교가 당뇨 환자를 연구한 결과 "의사가 공감 능력이 뛰어나다고 느낀 환자들의 10년 내 사망률이 40~50% 감소했다"는 사례처럼, 배우자의 너그러움은 가정 내 독기를 제거하고 남편의 기혈을 원활하게 해 질병을 멀리하게 만든다.
결국 남성에게 최고의 보약은 정서적 안정을 주고, 삶의 궤도를 바로잡아주며, 마음을 평화롭게 해주는 배우자다. 이는 세상 그 어떤 비싼 건강 보조제보다 실질적이고 강력한 효과를 발휘한다.