커피는 세계에서 가장 사랑받는 음료 중 하나다. 그동안 적당한 커피 섭취가 당뇨병과 심혈관 질환, 사망 위험을 낮춘다는 연구 결과는 꾸준히 발표됐다. 하지만 '언제 마시는가'에 따라 건강 효능이 달라지는지에 대해서는 대규모 인구 데이터를 바탕으로 한 과학적 근거가 부족했던 것이 사실이다.
최근 의학 분야 권위지 '유럽 심장 저널(European Heart Journal)'에 툴레인 대학교와 하버드 대학교 공동 연구팀의 논문이 실렸다.
이번 연구는 커피를 마시는 시간대가 건강상의 이점과 밀접한 관련이 있다는 사실을 밝혀냈다. 특히 아침에 커피를 마시는 사람들의 전반적인 사망 위험과 심혈관 질환 사망률이 눈에 띄게 감소하는 것으로 나타났다.
연구팀은 1999년부터 2018년 사이 성인 4만 725명의 데이터를 정밀 분석하고, 추가로 1463명을 대상으로 한 생활 습관 검증 연구를 통해 결과를 재확인했다. 연구팀은 군집 분석을 통해 참여자들을 커피 섭취 시간에 따라 두 가지 주요 유형으로 분류했다.
먼저 전체의 36%를 차지한 '아침형'은 오전 시간인 새벽 4시부터 낮 11시 59분 사이에 커피를 집중적으로 마시고 오후나 저녁에는 거의 마시지 않는 부류다.
반면 14%에 해당하는 '종일형'은 아침, 오후, 저녁에 걸쳐 커피를 고르게 섭취했다. 나머지 약 48%는 커피를 마시지 않는 대조군이었다. 평균 9.8년의 추적 관찰 기간 동안 총 4295건의 사망 사례가 기록됐으며, 이 중 1268건은 심혈관 질환이 원인이었다.
분석 결과 커피를 전혀 마시지 않는 사람과 비교했을 때 '아침형' 커피 섭취자는 전인구 사망 위험이 16% 낮았고, 심혈관 질환으로 인한 사망 위험은 무려 31%나 감소했다. 반면 '종일형' 섭취자에게서는 이와 같은 유의미한 생존 우위가 관찰되지 않았다.
주목할 점은 섭취량과 시간 사이의 상호작용이다. '아침형'의 경우 하루 2~3잔 이상의 커피를 마실 때 보호 효과가 더욱 강화됐지만, 오후나 저녁까지 커피를 즐기는 '종일형'은 커피 양을 늘려도 사망 위험 감소 혜택이 추가로 나타나지 않았다. 다만 암 사망 위험의 경우 커피 섭취 시간대와 상관없이 유의미한 연관성이 발견되지 않았다.
연구팀은 아침 커피가 특별히 건강에 이로운 이유로 두 가지 생물학적 기전을 제시했다. 첫째는 생체 리듬과 '멜라토닌'이다.
오후나 저녁의 카페인 섭취는 인체 생체 시계를 교란한다. 실제 임상 시험에서 저녁 커피는 밤 시간대 멜라토닌 분비 정점을 약 30% 감소시켰다. 멜라토닌은 수면 조절뿐 아니라 항산화와 혈압 저하 기능을 하기에 이 수치가 떨어지면 심혈관 위험이 커질 수 있다.
둘째는 염증 지표의 변화다. 혈액 내 '염증 유발 인자'는 보통 아침에 최고조에 달하는 주기를 보인다.
커피 속 생물활성 물질은 강력한 항염 작용을 하는데, 염증 수치가 높은 아침에 섭취함으로써 시스템 염증을 더 효과적으로 완화할 수 있다는 분석이다.
이번 연구는 커피의 건강 효과가 단순히 '얼마나'가 아닌 '언제'에 의해 결정될 수 있음을 시사한다. 아침 시간에 커피를 집중적으로 마시는 습관은 심혈관 보호 잠재력을 극대화하는 저비용 고효율의 건강 전략이 될 수 있다.