"피곤함을 이겨보려고 먹은 건데, 오히려 간을 망치고 있었다니 아찔하네요"
매일 아침 출근 전 영양제를 '한 줌'씩 털어 넣는다는 직장인 박모(45)씨. 최근 건강검진 결과표를 받아 들고 충격에 빠졌다. 평소 술도 잘 마시지 않는데 간 수치(AST·ALT)가 정상 범위를 훌쩍 뛰어넘은 것이다. 담당 의사가 지목한 범인은 놀랍게도 박씨가 매일 챙겨 먹던 '영양제 무더기'였다.
한국인의 영양제 사랑은 유별나다. 책상 위엔 홍삼, 종합비타민, 오메가3, 밀크씨슬에 루테인까지 약통이 빼곡하다. 몸에 좋다는 건 일단 입에 털어 넣고 보는 '다다익선(多多益善)'의 믿음이다.
하지만 의료계 현장에서는 "무심코 섞어 먹는 영양제가 당신의 간을 소리 없이 타격하고 있다"는 경고가 쏟아진다.
가장 위험한 건 성분이 겹치는 영양제의 '과다 복용'이다. 특히 비타민A 등 지용성 비타민은 소변으로 배출되지 않고 체내, 주로 간에 축적된다. 눈 건강을 위해 루테인을 먹으면서 종합비타민까지 함께 챙겨 먹는다면 비타민A 과다증으로 인한 간 독성을 유발할 수 있다. 피로 회복에 좋다는 고용량 비타민B3(니아신) 역시 간에 부담을 주는 대표적인 성분이다.
다이어트나 갱년기 증상 완화를 위해 먹는 '식물성 추출물' 베이스의 건강기능식품도 요주의 대상이다. 녹차 추출물이나 가르시니아 등이 함유된 제품을 여러 개 섞어 먹을 경우, 간이 해독해야 할 대사 물질이 폭증해 급성 간염으로 이어질 위험이 크다.
전문의들은 "아무리 좋은 영양제라도 간에는 결국 해독해야 할 '일거리'에 불과하다"며 "자신의 식습관을 고려해 꼭 필요한 1~2가지만 선별해 먹고, 성분표를 꼼꼼히 확인해 중복 섭취를 피하는 것이 간을 살리는 유일한 길"이라고 입을 모은다.