주요 취업 연령층인 20대 후반의 고용 상황이 급격히 악화되고 있는 것으로 나타났다. 지난 2월 이 연령대 취업자 수가 9년 만에 최저치를 기록했으며, 고용률 역시 4년 만에 가장 낮은 수준으로 떨어졌다.
22일 국가데이터처가 발표한 자료에 따르면, 지난 2월 25~29세 취업자는 234만6000명을 기록했다. 이는 작년 동월 대비 6만2000명 감소한 수치로, 2월 기준으로는 2017년(224만5000명) 이후 9년 만에 가장 적은 규모다.
이 연령대의 고용률은 지난달 70.4%로 집계됐다. 1년 전보다 0.5%포인트 하락한 것으로, 2022년(70.4%) 이후 2월 기준 4년 만에 최저 수준이다.
업종별로 살펴보면 청년층이 선호하는 정보통신업과 전문·과학 및 기술 서비스업에서 취업자 감소가 특히 심각했다.
지난달 20대 후반 정보통신업 취업자는 전년 동월 대비 5만2000명 줄어들었다. 이는 2014년 이후 가장 큰 감소폭이다. 정보통신업 취업자는 2022년 3만3000명, 2023년 1000명, 2024년 2만9000명 증가했으나, 작년부터 2000명 감소하며 2년 연속 하락세를 보이고 있다.
전문·과학 및 기술 서비스업 분야도 2만9000명 감소해 2014년 이후 최대 감소폭을 기록했다. 작년(-2만명)에 이어 2년 연속 감소세가 이어지고 있다.
전문가들은 지속된 증가세에 따른 기저 효과와 함께 인공지능(AI) 확산이 회계사·변호사 등 전문직 신입 채용 위축에 영향을 미쳤을 가능성을 제기했다. 전문·과학 및 기술 서비스업은 연구개발업, 전문 서비스업, 건축 엔지니어링 등으로 구성되며, 전문 서비스업에는 변호사·변리사 등 법무 서비스와 회계사, 세무사가 포함된다.
기업들이 신입 채용보다 즉시 업무 투입이 가능한 경력직 채용을 선호하는 채용 방식 변화도 주요 원인으로 분석된다. 이로 인해 구직 기간이 장기화되고 취업 대기 상태가 연장되는 현상이 나타나고 있다.
실제로 지난달 20대 후반 실업자는 17만9000명으로 작년 동월보다 1만6000명 증가했다. 실업률도 7.1%로 0.8%포인트 상승했다.