현대인들의 생활패턴 변화가 척추 건강에 심각한 위협이 되고 있는 가운데, 척추변형 질환에 대한 경각심이 커지고 있습니다.
25일 고려대구로병원이 발표한 내용에 따르면, 장시간 앉아서 생활하는 패턴과 스마트폰·컴퓨터 사용 시간 증가, 운동량 감소 등이 척추의 정상적인 정렬 상태를 파괴하여 후만증·전만증·측만증 등 다양한 형태의 척추변형을 일으킬 수 있다고 밝혔습니다.
또한 고령화 사회로 접어들면서 나타나는 퇴행성 변화와 골다공증, 압박골절 발생 증가도 척추변형 질환 유병률 상승에 영향을 미치고 있습니다.
척추변형은 척추가 본래의 정상적인 곡선에서 벗어나 비정상적으로 휘어지거나 굽어진 상태를 의미합니다. 정상적인 척추는 정면에서 볼 때 일직선을 이루고 측면에서는 S자 모양을 형성하는데, 이와 달리 뒤쪽으로 과도하게 굽으면 후만증, 앞쪽으로 과도하게 휘면 전만증, 좌우로 휘면 측만증으로 분류됩니다. 초기 단계에서는 단순한 자세의 문제로 인식되기 쉽지만, 적절한 치료 없이 방치할 경우 통증과 퇴행성 척추질환으로 발전할 위험이 있습니다.
척추후만증의 경우 흉추 부위가 과도하게 뒤로 굽어진 상태로 나타납니다. 어깨와 등 부분이 앞으로 말리고 머리가 앞으로 나오며 신장이 줄어든 것처럼 보이는 증상이 특징입니다.
병이 진행되면 등과 허리 부위에 통증이 발생하고 피로감을 느끼게 되며, 심각한 경우에는 호흡 기능이 저하되거나 신경 압박 증상이 함께 나타날 수 있습니다. 잘못된 자세 습관이 주된 발병 원인이며, 성장기의 자세 불균형이나 노화 과정에서 발생하는 압박골절도 영향을 미칩니다.
척추전만증은 허리 부위가 과도하게 앞쪽으로 휘어진 상태를 말하며, 복부비만, 임신, 장시간 앉아있는 생활습관, 하이힐 착용 등이 주요 원인으로 작용합니다. 엉덩이가 뒤쪽으로 돌출되고 배를 앞으로 내민 자세가 나타나는 것이 특징이며, 증상이 악화되면 허리와 엉덩이 부위의 통증이나 다리 저림 현상이 발생할 수 있습니다. 치료하지 않고 방치하면 허리디스크 등 퇴행성 질환 발생 위험이 증가합니다.
척추측만증은 척추가 좌우 방향으로 휘어지는 질환으로, 발병 원인이 명확하지 않은 특발성 측만증이 전체의 80~85%를 차지하고 있습니다. 주로 성장기 아동과 청소년 시기에 발생하며, 휘어진 각도와 성장 상태에 따라 치료 방향이 결정됩니다. 경미한 경우에는 관찰과 운동치료를 실시하고, 성장기이면서 변형 정도가 일정 수준을 넘어서면 보조기 착용을 고려합니다. 40도 이상의 심한 변형이나 심폐 기능에 악영향을 미치는 경우에는 수술적 치료가 필요합니다.
치료 방법은 대부분 보존적 치료를 우선적으로 적용합니다. 자세 교정과 코어 근육 강화 운동, 스트레칭, 물리치료를 시행하며, 통증이 동반되는 경우 약물치료를 함께 진행합니다. 신경 압박 증상이 나타나거나 심한 변형으로 인해 일상생활에 큰 지장이 있는 경우에만 수술적 치료를 검토합니다.
척추변형 수술은 휘어진 척추를 교정하여 고정하는 방식으로 진행됩니다. 다만 고령 환자의 경우 골다공증, 심장질환, 폐질환 등 만성질환을 함께 앓고 있는 경우가 많아 수술 범위를 신중하게 결정해야 합니다.
함창화 고려대구로병원 신경외과 교수는 고령 환자의 경우 완벽한 교정보다는 통증 완화와 기능 회복에 중점을 두는 것이 중요하다고 강조했습니다.
함 교수는 "장시간 고개를 숙이는 습관을 피하고 한쪽으로 치우친 자세를 교정해야 합니다"라며 "코어 근육을 강화하는 운동과 규칙적인 신체활동이 도움이 되며, 성장기에는 조기 검진을 통해 어깨와 골반의 비대칭 등을 확인하는 것이 필요합니다"라고 당부했습니다.