중국산 김치 수입량이 지난해 다시 한번 역대 최고 기록을 갈아치우며 한국 김치 시장의 우려가 커지고 있습니다.
배추를 비롯한 김치 원재료 가격 상승이 지속되는 가운데, 가격 경쟁력을 무기로 한 중국산 김치가 국내 기업 간 거래 시장을 빠르게 잠식하고 있는 상황입니다.
지난 12일 관세청이 발표한 자료에 따르면, 지난해 중국산 김치 수입 금액은 1억9838만 달러(약 2860억 원)를 기록해 사상 최고치를 달성했습니다. 이는 2021년 1억4074만 달러와 비교해 5년간 41.0% 급증한 수치이며, 전년도 1억8975만 달러 대비로도 4.5% 상승한 것입니다. 수입 물량 역시 2021년 24만606t에서 지난해 33만6221t으로 39.7% 증가하며 역대 최대 규모를 나타냈습니다.
원화 약세 상황에서도 중국산 김치 수입이 계속 늘어나는 배경에는 압도적인 가격 우위가 자리잡고 있습니다. 대한민국김치협회가 12일 제시한 올해 기준 중국산 김치 가격을 보면, 저가형은 10kg당 1만~1만1000원대, 중가형은 1만5000원 안팎에 형성되어 있습니다.
고품질 재료를 사용한 고가형 제품도 2만 원 내외 수준에 그치고 있습니다. 반면 100% 국내산 원재료로 만든 고가형 김치는 10kg당 4만5000원 안팎으로, 중국산 고가형 제품보다 2배 이상 비싼 가격대를 보이고 있습니다.
김치 제조에서 큰 비중을 차지하는 배추 가격의 강세는 이런 가격 격차를 더욱 벌리는 주요 원인으로 작용하고 있습니다. 한국농수산식품유통공사(aT) 가격정보 분석 결과, 지난해 1월 배추 10kg 기준 중도매인 평균 판매 가격은 1만5783원으로 전년 7958원 대비 약 98% 폭등했습니다. 김장철인 지난해 11월에도 1만3467원으로 높은 수준을 유지했으며, 12월에는 1만3150원까지 치솟았습니다.
부재료 가격이 최근 일부 하락세를 보이고 있지만, 국산 김치의 가격 경쟁력 회복에는 한계가 있는 상황입니다. 지난해 11월과 12월 국산 고춧가루 1kg의 평균 소매 가격은 각각 약 2만9310원, 2만9140원으로 전년 대비 1.7%, 5.9% 하락했지만, 여전히 중국산 1만3400원대보다 2배 이상 높은 수준을 보이고 있습니다.
생산비 급등으로 원가 부담이 커진 외식업체들은 수입 김치로 눈을 돌리고 있습니다. 한국농촌경제원 조사에 따르면, 음식점에서 반찬용 김치를 직접 담가 사용한다는 비중은 2020년 41.5%에서 2024년 31.3%로 감소했습니다. 반대로 수입 김치를 구매해 사용한다는 비중은 28.1%에서 40.5%로 12.4%포인트 증가했습니다.
업계에서는 중국산 김치에 대응하기 위한 국산 김치의 가격 경쟁력 강화 정책이 절실하다는 목소리가 높아지고 있습니다. 특히 소비자들의 미식에 대한 관심이 높아진 트렌드를 활용해 고품질 김치로 차별화를 꾀해야 한다는 전략도 제시되고 있습니다.
대한민국김치협회 관계자는 "국산과 외국산 가격 차액의 일부를 김치자조금으로 지원하는 사업 규모를 확대할 필요가 있으며, 업계는 중국산과 품질 차별화된 프리미엄 김치 전략으로 국내 외식 시장 점유율을 되찾아야 한다"고 말했습니다.