백종원 대표가 이끄는 더본코리아가 최근 회사와 백 대표를 향해 지속되어 온 악의적인 비방과 허위 사실 유포에 대해 강력한 법적 대응을 선포하며 본격적인 '가짜 뉴스'와의 전쟁에 나섰습니다.
지난 3일 관련 업계와 더본코리아 측에 따르면, 회사는 현재 법률대리인을 통해 온라인 커뮤니티와 유튜브 등에서 악의적인 게시글과 댓글을 반복적으로 작성한 이들을 대상으로 법적 조치를 진행하고 있습니다.
특히 익명 뒤에 숨어 비방을 이어온 유튜버 6명에 대해서는 구글 본사가 위치한 미국 캘리포니아 법원을 통해 신원 확인 절차를 밟았으며, 이 중 3명에 대해서는 이미 신원 확인을 완료하고 나머지 인원에 대해서도 마무리 단계에 접어든 것으로 알려졌습니다.
이번 대응이 눈길을 끄는 이유는 더본코리아 측이 법적 조치의 시점을 오는 7월 7일로 예정된 '허위조작정보 근절법' 시행 이후로 잡았다는 점입니다.
이 법안은 부당한 이익을 목적으로 온라인에 허위 정보를 유통할 경우 피해액의 최대 5배까지 물어내야 하는 징벌적 손해배상 제도를 담고 있습니다. 비록 시행일 이전의 사례에는 소급 적용되지 않지만, 비방 영상으로 사익을 편취한 유튜버들에게 엄중한 경고를 보내겠다는 강력한 의지가 담긴 상징적 결정입니다.
더본코리아가 이처럼 강경한 태도를 보이는 배경에는 지난 1년간 누적된 실질적·평판적 피해가 자리하고 있습니다.
회사 측은 자극적인 편집과 과장된 해석으로 대중을 선동하는 콘텐츠들로 인해 브랜드 이미지가 실추된 것은 물론, 예정되어 있던 신사업과 해외 진출 프로젝트가 모두 중단되는 등 금전적 손실이 회복하기 어려운 수준에 이르렀다고 설명했습니다. 또한 이러한 피해가 고스란히 가맹점주들에게 전이되고 있다는 점 역시 묵과할 수 없는 대목입니다.
실제로 이번 사태는 지난해 '빽햄' 함량 논란을 시작으로, 온라인 커뮤니티 내에서 일명 '시추놀이'라고 불리는 악의적 문화가 확산되며 심화되었습니다. 이는 특정인의 과거 행적을 캐내거나 영상 콘텐츠를 장면 단위로 분석해 억지 민원과 고발을 넣고 이를 인증하는 행태를 말합니다.
일례로 한 유저는 자신을 무직자라 칭하며 국민신문고에 무려 72건의 민원을 넣은 사실을 공개하기도 했습니다. 소위 '사이버 렉카'라 불리는 유튜버들은 이러한 커뮤니티의 민원 인증 내용을 가공해 소위 '백종원 시리즈' 영상을 제작하며 막대한 조회수와 구독 수익을 챙겨왔습니다.
이에 대해 더본코리아 관계자는 "회사가 하는 모든 것들이 위법인 것처럼 자극적인 편집과 과장된 해석으로 대중을 선동하면서 금전적 이익을 편취한 유튜버들로 인해 지난해 더본코리아 1년의 시계는 멈췄다"며 "이들로 인한 회사의 금전적 손해는 심각한 수준이며, 작년 계획했던 신사업과 해외진출도 모두 중단된 상황이었던 만큼 상징적으로 정보통신망법이 더욱 강화되는 7월로 법적조치 일정을 잡고 있다"라고 단호한 입장을 전했습니다.
이어 "특히 허위·비방을 일삼는 유튜버에 대해서는 회사 차원에서 강한 의지를 갖고 콘텐츠 내 악의적 내용을 항목별 여러 건으로 나눠 각각 법률적 대응을 끝까지 마무리할 계획이다"라고 강조했습니다.
한편, 그동안 백종원 대표와 더본코리아를 지속적으로 비판해 온 유튜브 채널 '스튜디오 오재나'의 김재환 전 PD는 최근 가맹점주들로부터 잇따른 손해배상 소송을 당한 것으로 확인됏습니다.
김 전 PD는 지난달 26일 자신의 유튜브 채널 영상을 통해 "빽다방, 홍콩반점, 한신포차, 원조쌈밥집 등 더본코리아 산하 브랜드 가맹점주 15명으로부터 소장을 전달받았다"고 밝혔습니다. 해당 점주들은 김 전 PD의 콘텐츠로 인해 브랜드 이미지가 훼손되고 영업에 차질을 빚었다며 1인당 3,000만 원의 손해배상을 청구한 상태입니다.
현재까지 알려진 소송 가액만 4억 원을 훌쩍 넘어서는 규모이며, 김 전 PD는 "향후 소송 참여 인원이 늘어남에 따라 청구 금액 또한 더 커질 수 있다"고 덧붙였습니다. 이는 유튜버의 비방 활동이 본사뿐만 아니라 생계가 걸린 가맹점주들에게도 실질적인 피해를 주고 있다는 점을 시사하며, 이번 법적 분쟁의 또 다른 핵심 쟁점이 될 전망입니다.
이번 사태를 계기로 온라인상의 무분별한 혐오 문화와 허위 사실 유포에 경종을 울리고 실질적인 처벌이 이루어질지 업계의 이목이 쏠리고 있습니다.