최초의 포장김치, 김장의 노동으로부터 해방
22일 김치의 날을 맞아 한국 김치 산업의 변천사를 살펴보면, 전통적인 김장 문화에서 포장김치 시대로의 전환, 그리고 현재 진행 중인 글로벌 확산이라는 두 차례의 큰 변화를 확인할 수 있습니다.
이러한 변화의 중심에는 대상의 프리미엄 김치 브랜드 '종가'가 있습니다.
1980년대 후반까지만 해도 김치는 각 가정에서 직접 담가 먹는 것이 당연했습니다. 김장을 하지 않는다는 것 자체가 상상하기 어려웠던 시절, 종가는 1987년 '종가집' 브랜드명으로 국내 최초의 본격 포장 포기김치를 선보이며 한국 식문화에 혁신을 가져왔습니다.
포장김치 개발 과정에서 가장 큰 과제는 맛의 표준화와 발효 관리였습니다. 발효는 온도, 수분, 염도, 미생물 구성 등의 미세한 변화에 민감하게 반응하여 하루만 지나도 맛이 크게 달라질 수 있는 복잡한 과정이기 때문입니다.
종가는 발효 속도를 정밀 제어하는 공정 시스템 구축, 특수 포장재 개발, 유산균 배합 연구, HACCP 기반 대량 생산라인 설치를 통해 이러한 기술적 난제를 해결했습니다.
이를 통해 집에서 만든 맛을 공장에서 재현하는 포장김치의 기준을 확립했으며, 김장이라는 노동으로부터의 해방이라는 첫 번째 변화를 주도했습니다.
종가가 구축한 표준화된 김치 생산 체계는 현재까지도 업계에서 '포장김치 산업의 원형'으로 인정받고 있습니다.
김치 산업의 두 번째 변화, 세계로 확산되다
김치냉장고의 보급과 저렴한 중국산 김치의 수입으로 김치 산업이 절체절명의 위기를 맞이하던 2006년, 대상이 종가의 새로운 주인으로 나타났습니다.
미원과 순창 고추장 등 조미와 발효 기술에서 경쟁력을 가졌던 대상은 종가집을 인수하면서 연관 사업의 경쟁력을 확보했습니다. 마침 2010년 한류의 바람이 불면서 해외시장을 개척하기 시작했습니다.
김치 산업의 두 번째 변화라 할 수 있습니다. 국내 김치 소비가 정체 상태에 머물러 있는 동안, 해외에서는 K-푸드 열풍과 발효식품 트렌드가 결합되면서 김치에 대한 수요가 급격히 증가했습니다.
종가는 이러한 시장 변화를 가장 신속하게 전략으로 구현했습니다.
2022년 미국 LA에 국내 최초 김치 공장을 설립했으며, 2023년에는 현지 식품업체 '럭키푸즈(Lucky Foods)'를 인수하여 북미 지역 생산 거점을 확보했습니다.
이는 단순한 수출 방식을 넘어서 현지 생산부터 유통, 판매까지 전 과정을 아우르는 글로벌 제조 기반 확장 전략이었습니다.
2022년에는 '종가'로 이름을 바꾸면서 본격적인 세계화에 나서기 시작했습니다.
이러한 전략의 결과로 종가는 현재 전 세계 80여 개국에 김치를 수출하고 있으며, 2024년 수출액 9,390만 달러를 기록하여 한국 전체 김치 수출의 절반 이상을 차지하는 브랜드로 성장했습니다.
미국 시장을 겨냥해 개발한 '백김치 피클', 'ABC 김치(사과·비트·당근)' 등 현지 맞춤형 제품들은 새로운 소비층을 창출했습니다.
특히 미슐랭 3스타 셰프 코리 리(Corey Lee)와의 협업으로 탄생한 '산호원 김치'는 김치를 한국식 반찬에서 글로벌 미식 요리로 격상시킨 사례로 평가받고 있습니다.
업계 관계자들은 "종가는 전통 발효 기술에 글로벌 트렌드 감각을 접목하여 김치 산업의 미래를 가장 먼저 제시한 브랜드"라고 평가하고 있습니다.
김치는 이제 세계 어디서나 만나는 'K-발효식품'
현재 한국 김치는 95개국으로 수출되고 있으며, 일본(약 5,400만 달러)과 미국(약 4,800만 달러)이 최대 수출 시장입니다.
최근에는 네덜란드를 중심으로 유럽 지역의 수요가 빠르게 증가하고 있습니다. 비건 식품과 장 건강 트렌드의 확산으로 김치가 '건강 발효식품'으로 주목받고 있기 때문입니다.
과거 해외에서 김치를 구하기 위해 냉동 포장으로 공수하거나 가족에게 부탁해야 했던 시절은 이미 과거가 되었습니다.
현재는 뉴욕의 대형마트, 파리의 아시안마켓, 싱가포르의 온라인몰 등 전 세계 어디서든 포장된 종가 김치로 한국의 맛을 경험할 수 있는 환경이 조성되었습니다.
단순한 시장 확대를 넘어 한국 발효문화의 세계적 확산이라는 더 큰 의미를 담고 있습니다.
22일 김치의 날을 맞아 되돌아보면, 김장을 노동에서 해방시킨 첫 번째 변화는 포장김치의 등장이었습니다. 그리고 현재 한국 김치 산업은 포장김치를 통해 세계로 진출하는 두 번째 혁명의 한가운데에 있습니다.
이러한 변화의 중심에서 산업 표준을 수립하고 새로운 시장을 개척해온 종가는 이제 한국을 넘어 전 세계가 즐기는 K-발효문화를 대표하는 브랜드로 자리잡았습니다.