해왕성에는 수백만 캐럿의 '다이아몬드 비'가 내린다

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[인사이트] 심연주 기자 = 귀하디귀한 보석 다이아몬드가 비처럼 우수수 떨어진다니, 말만 들어도 눈이 반짝이는 소식이다.

해왕성 내부 약 8,000km에서 발생하는 압력 때문에 수소와 탄소가 결합해 다이아몬드 비가 만들어진다는 가설이 실제로도 가능하다는 연구가 공개됐다.

최근 미국 매체 뉴욕포스트는 얼음 행성 중 하나인 해왕성에 '다이아몬드 비'가 내린다는 가설과 관련된 연구를 소개했다. 

독일 헬름홀즈 협회가 이끄는 국제 연구진은 해당 가설을 입증하기 위해 실험을 진행했다.

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연구진은 해왕성 내부와 비슷한 환경을 만들기 위해 강력한 광학 레이저와 충격파를 만들었다.

그런 다음 광학 레이저의 출력을 높인 뒤 탄소로 이루어진 플라스틱에 충격파를 줘 해왕성 내부와 비슷한 온도와 압력을 만들어냈다.

그 결과 충격파와 압력이 최고치로 가해질 때 탄소 원자들이 아주 작은 나노미터 수준의 다이아몬드로 바뀌는 것을 확인할 수 있었다.

실제 해왕성에서는 행성의 중간층에 있는 메탄이 탄화수소를 만들어낸다.

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이때 더 깊은 곳에서 압력과 온도가 가해지면 탄화수소가 다이아몬드 비로 변하게 된다.

연구진에 따르면 실험에서는 다이아몬드가 아주 작은 크기지만, 해왕성 전체에서는 수백만 캐럿에 이를 정도로 그 규모가 엄청날 것이라고 추측했다.

또한 수천 년 동안 다이아몬드 비가 천천히 내려서 핵 주변에 두꺼운 층을 이루고 있을 것으로 추정하고 있다.

도미닉 크라우스 박사는 "지금까지 가설이었던 다이아몬드 비가 실제로 가능하다는 것이 확인됐다"고 말했다.

이어 "다만 행성에 직접 들어갈 수 없으니 추가로 위성이나 망원경을 이용한 관측이 수반돼야 한다"고 덧붙였다.

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심연주 기자 yeonju@insight.co.kr